كنتِ قبل ساعة تقولين إن عائلتك تسيطر على الشركة تقريبًا. ألم يكن بإمكانكم حل الأمر بأنفسكم؟»
احمر وجهها.
«أرجوكِ، لم أقصد الإساءة إليكِ».
«حقًا؟ وماذا عن استبعادك لي من الصور العائلية؟ وماذا عن ضحكك عندما أهانني زوجك؟»
فتحت فمها لتجيب، لكنها لم تجد ما تقوله.
وفي تلك اللحظة، وصل دانيال ميرسر إلى القاعة.
كان يرتدي بدلة سوداء أنيقة، ويحمل حقيبة جلدية صغيرة. لم يكن وجوده في حفل الخطوبة مصادفة؛ فقد كان قد حضر إلى الفندق لإنهاء بعض الإجراءات المتعلقة بالتحقيق، بعد أن طلبت منه مقابلتي.
تقدم نحوي مباشرة، متجاوزًا ريتشارد وباتريشيا وجميع الضيوف.
ثم وقف أمامي وقال باحترام:
«مساء الخير، سيدة هايز. أعتذر عن المقاطعة، لكن مجلس الإدارة ينتظر قراركم النهائي بشأن التغييرات الإدارية».
ساد صمت ثقيل في القاعة.
نظرت باتريشيا إليه، ثم إليّ.
«سيدة هايز؟»
أومأت برأسي.
تابع دانيال:
«لقد أعددنا المستندات الخاصة بتعليق صلاحيات السيد ريتشارد ويتمور مؤقتًا، إلى حين انتهاء التحقيق. كما أن هناك توصية بمراجعة العقود التي تمت الموافقة عليها خلال السنوات الثلاث الماضية».
شهق أحد الضيوف.
أما ريتشارد، فقد بدا وكأن الأرض اختفت من تحت قدميه.
تقدم خطوة نحوي وقال بصوت مبحوح:
«لحظة واحدة… ما الذي يحدث هنا؟ ولماذا يتحدث إليكِ بهذه الطريقة؟»
نظرت إليه للمرة الأولى دون أن أخفي الحقيقة.
«لأنني لست مجرد مستشارة مالية، يا سيد ويتمور».
توقفت قليلًا، ثم أضفت:
«أنا فيكتوريا هايز، المالكة الوحيدة لشركة ويتمور جلوبال».
لم يتحرك أحد.
حتى الموسيقى التي كانت تصدح في القاعة بدت وكأنها توقفت، رغم أنها كانت لا تزال تعمل.
حدقت باتريشيا في وجهي غير مصدقة.
«أنتِ… المالكة؟»
أخرجت من حقيبتي بطاقة العمل الخاصة بي ووضعتها على الطاولة أمامها.
كان اسمي مكتوبًا بوضوح، وتحته صفتي الرسمية كرئيسة لمجلس الإدارة والمالكة المستفيدة للشركة القابضة التي تمتلك كامل أسهم ويتمور جلوبال.
أخذ ريتشارد البطاقة بيد مرتجفة.
قرأها مرة.
ثم قرأها مرة أخرى.
«لكن… لماذا لم يخبرنا أحد؟»
أجبته بهدوء:
«لأنني لم أكن بحاجة إلى إعلان ثروتي كي أثبت قيمتي. كما أن ملكية الشركة لا تعني أنني مطالبة بإخبار كل موظف بتفاصيل حياتي الخاصة».
ثم نظرت إلى دانيال.
«هل أرسلت الإشعار الرسمي؟»
«نعم، سيدتي. تم إخطار السيد ويتمور بتعليق صلاحياته وفقًا للإجراءات المعتمدة، وسيتمكن من الرد على نتائج التحقيق من خلال القنوات الرسمية».
التفتُّ إلى ريتشارد مجددًا.
«أريدك أن تفهم شيئًا واحدًا. قرار التحقيق ليس عقوبة على إهانتي في هذا الحفل. لو كان الأمر كذلك، لكنت أسوأ منك. القرار جاء لأن لدينا أدلة تستوجب المراجعة، ولأن الشركة ليست ملكًا شخصيًا لك أو لعائلتك».
انخفض رأسه.
وللمرة الأولى منذ وصولي، لم يكن لديه تعليق ساخر يرد به.
لكن المفاجأة الأكبر كانت تنتظرني من أختي.
كانت إميلي تقف على مسافة قصيرة، وقد سمعت كل كلمة.
اقتربت مني ببطء، وعيناها ممتلئتان بالدموع.
«فيكتوريا… لماذا لم تخبريني؟»
نظرت إليها بحزن.
«كنت أخشى أن يتغير كل شيء بمجرد أن تعرفي».
هزت رأسها، ثم نظرت إلى براندون الذي ظل واقفًا عاجزًا عن الكلام.
قالت بصوت مرتجف:
«هل كنت تعرف؟»
أجاب بسرعة:
«بالطبع لا! كيف كان يمكنني أن أعرف؟»
لكن إميلي لم تقتنع.
فقد تذكرت فجأة كل مرة سخر فيها من سيارتي، وكل مرة وصف فيها عملي بأنه بلا قيمة، وكل مرة أقنعها فيها بأن عائلته تستحق معاملة مختلفة عن بقية الناس.
ثم نظرت إلى خاتم الخطوبة في إصبعها.
ونزعت الخاتم ببطء.
«إذا كنت تحترم الناس فقط عندما تكتشف أنهم أغنياء، فأنا لا أعرف إن كنت أستطيع بناء حياة معك».
قال براندون بحدة:
«إميلي، لا تكوني سخيفة! هل ستنهين علاقتنا بسبب مزحة؟»
أجابته والدموع تنهمر على خديها:
«لا. سأعيد التفكير في زواجي منك لأنني رأيت حقيقتك اليوم».
وضعت الخاتم على الطاولة، ثم التفتت إليّ.
«هل يمكننا العودة إلى المنزل؟»
مددت يدي إليها.
«بالطبع، يا حبيبتي».
غادرنا القاعة معًا، بينما بقيت عائلة ويتمور وسط الضيوف الذين لم يعودوا ينظرون إليهم بالطريقة نفسها.
وفي صباح اليوم التالي، بدأت الإجراءات الرسمية للتحقيق في العقود المشبوهة. لم يكن أحد قد صدر بحقه حكم، ولم أسمح لأي شخص باستخدام نفوذه لإخفاء الأدلة أو تجاوز الإجراءات القانونية.
أما ريتشارد، فاضطر إلى مواجهة الأسئلة التي تهرب منها لسنوات.
وبعد أسابيع، أثبت التحقيق وجود مخالفات فعلية في عدد من العقود، واتُّخذت الإجراءات المناسبة وفقًا لنتائجه.
وبراندون؟
حاول الاتصال بإميلي مرات عديدة، وأرسل إليها رسائل طويلة يعتذر فيها عن سلوكه.
لكنها احتاجت إلى وقت طويل لتقرر ما تريده من حياتها.
وفي النهاية، اتخذت قرارها بنفسها، بعيدًا عن ضغوط عائلته أو رغبتي أنا.
أما أنا، فقد عدت إلى مكتبي في اليوم التالي، وخلعت سترتي، وجلست أمام النافذة المطلة على المدينة.
كان بإمكاني أن أشتري أفخم الملابس، وأقود أغلى السيارات، وأعلن ثروتي أمام العالم كله.
لكنني أدركت أنني لا أحتاج إلى أي من ذلك.
فالمال يستطيع أن يمنحك السلطة، لكنه لا يستطيع أن يمنحك الأخلاق. والثروة قد تجعل الناس يبتسمون في وجهك، لكنها لا تكشف لك من يستحق أن يبقى بجانبك إلا عندما يظنون أنك لا تملك شيئًا.
ومنذ تلك ا
لليلة، تعلمت أختي درسًا لن تنساه أبدًا:
لا تحكمي على إنسان من ملابسه، ولا تقيسي قيمته بحسابه المصرفي، ولا تسمحي لأحد بأن يقنعك أن الاحترام امتياز لا يستحقه إلا الأغنياء.
لأن المرأة التي سخروا من فستانها البسيط، كانت تملك الشركة التي تفاخروا بالعمل فيها.
ولم تكن أقوى لحظة في تلك الليلة عندما اكتشفوا ثروتي، بل عندما أدركوا أنني كنت أستطيع إذلالهم أمام الجميع… ومع ذلك اخترت أن أترك الحقائق والإجراءات العادلة تتحدث بدلًا مني.
